肥料の無駄削減と環境に優しい農業のきっかけに！有機質資材の肥効量を反映した施肥量を算出できるアプリ「肥料のミカタ」

那須塩原より車で30分ほどの栃木県大田原市には、注目の若手農家がいます。約4年前に農業大学校を卒業し、親元で就農した阿久津清尚さんです。

それまで阿久津家の農園では米のみを生産していましたが、阿久津さんは就農と同時に、新たなチャレンジとしてネギの栽培を始めました。ネギを栽培品目に選んだのには、いくつかの理由があるそうです。「この地域には、栃木県内では唯一の選果場があります。そのため、ネギの生産者は収穫後、調整や選別といった作業をせずに選果場にネギを持ち込めます。出荷に必要な作業量を軽減できるので、ネギを栽培品目に選ぶと、栽培の規模を拡大しやすいというメリットがありますね。また、この地域は露地栽培に適した気候と土壌があります。田んぼの周りに排水経路を作ったり、トラクターを使って地中深くまで耕したりすることで、排水性のいい畑ができ、良質なネギがつくれると考えました」と、阿久津さん。

現在、阿久津さんは約3.4haの畑をほぼ一人で管理し、「与一ねぎ」や「きよちゃんねぎ」などを生産しています。「与一ねぎ」は、2025年2月に大田原ブランドにも認定された逸品で、矢のようにまっすぐな形状が特徴。春から秋に出荷するものにはピリリとした辛みがあり、冬場にかけては甘みが際立ってくるそうです。「きよちゃんねぎ」は、阿久津農園のオリジナルブランド長ネギで、辛みが少なく、食感が柔らかい点を持ち味とします。現在は、阿久津農園の公式サイトで購入が可能です。

阿久津さんが作ったネギは、火を通すと甘みが増し、とろけるような食感になります。阿久津さんいわく、こうした味わいの実現に一役買っているのは、有機質資材なのだとか。「土づくりの資材として鶏糞や、食品残さを原料とした堆肥を使っています。これらの有機質資材は、ネギ本来の甘みを引き出すうえで欠かせません」。

阿久津さんは、有機質資材と併用するかたちで化学肥料も使用。事前に投入した有機質資材の量をふまえて元肥を施し、作柄に応じて追肥をしています。ただ、施肥は悩ましい作業なのだそう。「ネギはリン酸成分をとくに欲する作物で、これが不足するとうまく育ちません。反対にリン酸成分を入れすぎると、それが原因となり根元で腐食が起きたり、栽培の途中でネギ坊主ができてしまうことも。ほどよく、なおかつ最大限に肥料を施すのが施肥のポイントなので、施肥量には気を遣います」

最近では、こんな思いがけないトラブルも。「新しく借りた農地でネギ栽培を始めたのですが、ネギの育ちが想像以上に思わしくなくて。元肥の量が少なかったのが、おもな原因だと思います。その農地では以前は大豆が作られていたので、土中に窒素成分が多く残っていると考えて元肥の量を減らしたのですが、よくよく聞いたところ、その畑では大豆がしっかりと育っていなかったようで。『いつもと同量の元肥を施せばよかった』と、後悔しました」と、阿久津さん。その後、多めに追肥を施すなどして、出荷できるサイズのネギに育てたそうですが、これは農業生産者としては“ひやり”とする出来事。元肥の量は、収量や収益を左右することもあるのです。

「肥料のミカタ」は、施肥をする圃場の面積、施肥基準、使用する肥料の銘柄を入力するだけで、圃場あたりの施肥量が計算できるアプリです。最大の特徴が、土づくりの段階で投入した有機質資材の肥効量をふまえ、施肥量が計算される機能。これらの機能に対し、阿久津さんは次のように感想を語ります。「有機質資材の肥効量をもとに、施肥量を計算するアプリやサービスは、今まで使ったことがありません。リン酸成分が豊富な鶏糞を使用するので、その施肥量を明確な数値で把握できるのは、ありがたいですね。今まで経験と感覚で調整してきましたが、元肥の施肥量を決めるうえで参考になります。」

また、肥効量を加味した施肥量の把握は、肥料を無駄なく使うことにもつながります。「肥料のミカタ」がもたらすこうしたメリットも、阿久津さんの琴線に触れたようです。「今後は、圃場ごとに施肥量を計算するなど、施肥の仕方にさらにこだわりたいと考えています。『肥料のミカタ』を使えば、畑ごとの施肥管理も手軽にできそうなので、期待を寄せています」

現在、阿久津さんは、地域や農業界に貢献する活動にも取り組んでいます。とくに力を入れているのは、自身が代表を務める有志団体「農と共に」での活動です。

「農と共に」は、農業の魅力の普及や担い手の育成を活動目的とする団体。近年は、地域内のほかの団体とコラボし、食育授業などを開催しているそうです。昨年は、子どもたちを農園に招き、田植えと稲刈り、さらにはサツマイモやネギの収穫体験を実施したそう。「泥んこ遊びに夢中になる子もいれば、手植えにハマってどんどん植えていく子もいて。子どもたちが楽しそうに、土に触れている姿を見ることができました。年々、この地域でも、田んぼや畑での食育授業が減ってきているようです。地域づくりに役立つ活動ができるのを、うれしく思っています」

こうした地域に貢献する活動や地道な営農をとおし、周囲からの信頼を得てきた阿久津さん。阿久津さんのもとには、農地を借りてほしいという相談がたびたび寄せられるそう。就農してからまだ4年と日が浅いものの、当初の希望どおり、圃場の面積を拡大できているそうです。